宋朝平定南汉国后，在广州设立第一个市舶司，加强对市舶贸易的管理，鼓励外商来华贸易，支持华商出海贸易，使得宋代对外通商范围和贸易额都大大超过唐代。造船工艺和航海技术的进步进一步推动了宋代海外贸易的发展。陶瓷取代丝绸成为中国最大宗的出口商品，各地名瓷纷纷运到广州出口，广州对外贸易称盛一时。从岭北、中原各地贩运瓷器来广州，数量有限，供不应求，且瓷器易碎，成本较高。这刺激了广州地区的瓷业生产，一个以生产外销瓷为主的颇具规模的民间窑场西村窑应运而生。

西村窑遗址位于广州西村增埗河东岸岗地上，南北1公里多，残存废瓷堆积3处，其中以皇帝岗最大，是西村窑场的主要遗存。据推算，皇帝岗龙窑一次可烧大中小各类器物二、三万件，可见西村窑的产量很高。西村窑的产品分粗瓷和精瓷两类。产品器类丰富，款型繁多，装饰手法多样，在器形、釉色、装饰上大量仿制外地名窑，又在器形、装饰上迎合海外生活、宗教习俗及审美要求，生产适销对路、既经济实用又美观大方的产品。如瓷枕仿河北磁州窑、执壶仿浙江越窑，青瓷仿陕西耀州窑、青白瓷仿江西景德镇窑、刻花印花仿耀州窑、彩绘仿长沙铜官窑等。如形体特大的青釉刻花大盆，就是西村窑为适应东南亚一些国家的人们习惯围在一起用手抓饭吃的风俗而设计制作。凤首壶是阿拉伯地区喜用的器具，吸收了波斯金银器的造型特色，融合了中国传统的制瓷工艺而烧制。军持，梵语的音译，是一种净手的水器。这种水壶在崇信佛教的东南亚地区使用广泛，佛教僧侣用以饮水、净手，在干旱少水的阿拉伯地区，伊斯兰教徒出外和朝圣时，也常携带这种水壶，以备旅途需要。西村窑生产销往东南亚地区的陶瓷产品，装饰纹样多用卷草纹、菊花、莲花等，符合佛教徒的审美趣味。

由此可见，西村窑的兴起与其主供外销密切相关，为了开拓海外市场，西村窑选取众多名窑的典型瓷器，分别在器类、釉色、装饰手法方面加以仿烧，生产出与名窑瓷器十分相似的产品，借助这些名窑瓷器在海外的认可度而快速赢得市场；同时，根据海外市场需求，在器形、装饰上迎合海外生活、宗教习俗及审美趣味，生产出受海外国家民众欢迎的产品。海外发现西村窑的产品数量之多，种类之丰富，远远多于国内所见，说明西村窑是一处以生产外销瓷为主的规模较大的民间窑场，其产品通过南海道，销往东南亚，再经中南半岛，远销到印度洋以及中亚、西亚及东非。东南亚地区更是宋代中国外销瓷的最大销售区域。印尼、马来西亚、菲律宾出土打捞到的瓷器差不多包括了西村窑的所有类型。此外，在阿拉伯半岛、印度等地，以及东非沿海许多中世纪的城镇都发现北宋时期的广东瓷器。